Какво все още учим от Плутон

[mnogoznaiko]

Снимка: НАСА

Преди десет години космическият апарат New Horizons постигна невероятен успех, ставайки първия и единствен космически кораб, който разгледа отблизо Плутон. На 14 юли 2015 г., New Horizons прелетя на около 12 500 километра от ледената повърхност на джудже планетата. За първи път в историята, човечеството можеше да види истинското лице на този отдалечен свят.

Изследователите прекарват последните десет години в разгадаване на мистериите на Плутон. Мисията разкри, че джудже планетата е украсена със забележителна характеристика във форма на сърце, частично запълнена с море от многоъгълни образувания, разделени от тесни канали. New Horizons открива голяма, млада, сърцевидна област от лед на Плутон и установи планини, направени от воден лед, които могат да плават върху азотен лед. Космическият апарат също така откри големи пукнатини на най-големия спътник Харон.

Мисията заключи, че Плутон е около 1470 мили (2370 километра) в диаметър, малко по-голям от предишните оценки. Това откритие беше особено важно, защото направи Плутон по-голям от друга джудже планета - Ерида.

Най-известната характеристика на Плутон е неговото сърцевидно образование, наречено Sputnik Planitia - голям, частично заледен басейн с размер около 1400 на 1200 км. Тази област представлява западната част от по-голямата сърцевидна структура.

Повърхността на Sputnik Planitia се състои от неправилни полигони*, разделени от канали, които се интерпретират като конвекционни клетки в относително мекия азотен лед. Полигоните са с размер средно около 33 километра. Учените смятат, че басейнът вероятно е възникнал като ударен кратер, който впоследствие е натрупал летливи ледове (volatile ices). Летливи ледове са ледове, които лесно се изпаряват или сублимират (преминават от твърдо в газообразно състояние) при относително ниски температури.

Едно от най-изненадващите открития е, че Плутон показва признаци на геологическа активност, въпреки студените си условия. Друг любим тип образувания са вулканите, съставени главно от воден лед, които може да са изригвали ледена каша сравнително скоро.

Докато изследователите прекарват последните 10 години в изследване на богатствата на Плутон, разкрити от New Horizons, космическият апарат продължава да се движи по своя линеен път. Сега се намира на около 9 милиарда километра от Земята.

Четири години след Плутон, мисията прелетя покрай Арокот, най-отдалечения обект от пояса на Кайпер, който някога е бил изследван. Изображенията разкриха, че Арокот се е образувал, когато два свята се залепили заедно, образувайки форма като снежен човек.

New Horizons продължава да събира данни, включително измерване на потока от заредени частици от Слънцето и броене на космически прах. Апаратът има потенциал да продължи да събира данни още 25 години.

Новопредложеният бюджет за NASA би спрял космическия апарат в средата на полета. Мисията New Horizons се намира под заплаха от драстични съкращения в бюджета на NASA.

Ако американският Конгрес отхвърли този бюджет и спре преждевременното спиране на космическия апарат, мисията му може да продължи до 2030-те години или по-късно. Загубата на тази мисия би означавала пропускане на уникални възможности за изследване на най-отдалечените области на Слънчевата система.

New Horizons има достатъчно гориво, за да се навигира към друг обект от пояса на Кайпер, ако учените могат да намерят подходяща цел. Междувременно мисията използва своята камера за изследване на световете в пояса на Кайпер.

Откритията на New Horizons продължават да променят разбирането ни за външните области на Слънчевата система. Всички инструменти на космическия апарат са в отлично здравословно състояние, което дава надежда за бъдещи открития.

Данните от мисията ще продължават да се анализират в продължение на много години, разкривайки нови тайни за този далечен и очарователен свят. Плутон се оказа много по-сложен и интересен свят, отколкото някога сме си представяли.

Източници:

• NASA New Horizons Mission Official Website: https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/
• Johns Hopkins Applied Physics Laboratory: https://pluto.jhuapl.edu/Mission/The-New-Horizons-Mission.php
• Nature Astronomy Research Paper: https://www.nature.com/articles/s41550-024-02248-1
• Science News Article: https://www.sciencenews.org/article/new-horizons-pluto-flyby-anniversary
• The Planetary Society: https://www.planetary.org/articles/ten-years-after-pluto-new-horizons-faces-a-new-threat
• Cracking the mystery of nitrogen ice dynamics on Pluto | CNRS: https://www.cnrs.fr/en/press/cracking-mystery-nitrogen-ice-dynamics-pluto

* Полигоните са неправилни структури, разделени от тесни канали (жлебове), които се намират в Sputnik Planitia - сърцевидната област на Плутон. Тези полигонални образувания са с размер средно около 33 километра в диаметър. Полигоните са съставени главно от азотен лед, с по-малки количества въглероден моноксид и метанов лед. При температурата на Плутон от 38 K (-235.2°C), азотният и въглеродният моноксид са по-плътни и много по-малко твърди от водния лед.