Вече е официално – хиперзвуковите самолети не са научна фантастика. През следващите десетилетия можем да видим самолети, способни да изминават разстоянието от София до Ню-Йорк за по-малко от 2 часа.
Можем да твърдим това след скорошния успешен полет на тестовия апарат X-51A Waverider на американските ВВС. След като се отдели от своя ракетен ускорител апаратът включи своя двигател тип „скрамджет”, за да достигне Mach 5,1 (т.е. 5,1 пъти скоростта на звука). Достигнатата скорост от 6244 км/ч (или 1,7 километра в секунда) означава, че X-51A лети по-бързо от куршум. При това Waverider постави рекорд за продължителност на хиперзвуков полет (т.е. със скорост над 5 пъти тази на звука) с въздушен двигател, изминавайки 370 километра за 4 минути. Изразът „въздушен двигател” в предното изречение означава, че Waverider може да постигне с тази скорост не с ракетен, а със „самолетен” двигател, създаден да работи в атмосферата.
Полетът на X-51A представлява убедителна валидация на концепцията за правопоточния въздушнореактивен двигател, популярен като „скрамджет”. Развитието на тази технология може да доведе до многократно по-евтин достъп до околоземна орбита, както и до рутинни пътнически полети с хиперзвукова скорост. Успешният полет на Waverider увенчава над половин век изследвания и разработки за създаването на скрамджет двигател.
Waverider не е първият апарат, способен да лети с хиперзукова скорост. Тази скорост е обичайна за ракетите. През 2001 г. финансираият от DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency – Агенция за авангардни изследователски проекти в отбраната) апарат Falcon HTV-2 US летя в продължение на 9 минути със скорост Mach 20, т.е. двадесет пъти по-бързо от звука. Разликата е, че HTV-2 е планер, докато Waverider се движи със собствения си двигател.
Вижте това видео, което включва кадри от успешния полет на Waverider и компютърна симулация, показваща събитията в едър план: